Dans le petit village des Baux-de-Provence, un trésor unique au monde sommeille derrière une façade discrète. Le Musée des Santons conserve la seule collection planétaire mêlant authentiques santons napolitains des XVIIe-XVIIIe siècles et chefs-d’œuvre de l’art santonnier provençal. Cette rencontre exceptionnelle entre deux traditions séculaires offre un voyage dans l’histoire de la crèche européenne.
Installé place Louis Jou dans un bâtiment chargé d’histoire, ce musée à l’entrée gratuite révèle des trésors insoupçonnés. Les figurines napolitaines baroques côtoient les créations de maîtres santonniers comme Carbonnel, Fouque et Thérèse Neveu, créant un dialogue artistique unique entre l’Italie du Sud et la Provence.
Comment cette collection extraordinaire a-t-elle vu le jour dans ce village perché ? La réponse réside dans une passion collective pour préserver deux patrimoines immatériels menacés de disparition.
L’union miraculeuse de deux traditions séculaires
Le Musée des Santons des Baux présente une particularité mondiale : il est le seul établissement à exposer conjointement des santons napolitains d’époque et des créations provençales authentiques. Cette coexistence permet de comprendre les influences mutuelles entre ces deux berceaux de l’art santonnier européen.
Les trésors napolitains des XVIIe et XVIIIe siècles
Les figurines italiennes exposées témoignent de l’âge d’or napolitain, quand les familles nobles commandaient des crèches somptueuses. Leurs techniques de modelage et leurs expressions dramatiques influencèrent durablement l’art santonnier européen, créant des standards esthétiques encore respectés aujourd’hui.
Les santons d’église aux yeux de sulfure
Une section remarquable présente les santons du XIXe siècle du couvent des carmélites d’Avignon. Leurs visages en carton-pâte peints et leurs yeux en sulfure de verre révèlent une technique raffinée typiquement provençale, développée par les religieuses pour leurs crèches liturgiques.
Un patrimoine architectural exceptionnel
Le bâtiment lui-même raconte cinq siècles d’histoire. Construit sur les anciens remparts, il fut acquis par la communauté des Baux en 1619 avant de servir successivement de corps de garde, d’école, de tribunal et d’Hôtel de Ville jusqu’en 1960.
L’architecture Renaissance préservée
La reconstruction partielle de 1657 a donné naissance à une élégante voûte d’arêtes prolongeant la belle voûte Renaissance existante. Cette architecture crée un écrin parfait pour les collections, où chaque santon trouve sa place dans un décor historique authentique.
Les cachots du XVIe siècle
Les sous-sols conservent deux cachots du XVIe siècle qui servirent de prison jusqu’à la Révolution. Cette dimension historique ajoute une profondeur émotionnelle à la visite, rappelant la richesse du passé des Baux-de-Provence.
L’expérience de visite révélatrice
Ouvert tous les jours avec entrée gratuite, le musée propose un parcours immersif unique. La scénographie met en valeur chaque tradition artistique tout en révélant leurs connexions historiques et techniques.
Les scènes de vie provençales
Une crèche traditionnelle provençale reconstitue la cérémonie du Pastrage, offrande aux bergers typique de la culture locale. Des scènes de vie quotidienne du XIXe siècle complètent cette immersion dans la Provence d’autrefois, utilisant le décor authentique des Baux-de-Provence.
L’œuvre d’Antoine Serra
L’entrée du musée est ornée d’une toile d’Antoine Serra conçue aux Baux-de-Provence en 1947. Cette représentation de la crèche de la messe provençale de minuit crée une transition parfaite entre l’extérieur et les collections.
Conseils pratiques pour votre découverte
Planifiez votre visite en combinant le musée avec l’exploration du village des Baux-de-Provence. La proximité d’Avignon permet d’intégrer cette découverte dans un circuit culturel plus large, notamment en visitant d’autres ateliers santonniers de la région.
Le meilleur moment pour visiter
La période de novembre à janvier offre une atmosphère particulièrement magique, quand les traditions de Noël prennent tout leur sens. Les créations de célèbres santonniers comme Jouve, Peyron Campagna et Simone Jouglas révèlent alors toute leur poésie.
Prolonger l’expérience
La Provence compte aujourd’hui plus de 95 santonniers modernes, dont 15 Meilleurs Ouvriers de France. Cette concentration exceptionnelle permet d’approfondir votre découverte en visitant des ateliers artisanaux comme celui de Jonquerettes, à 10 minutes d’Avignon.
Questions fréquentes sur le Musée des Santons
Pourquoi cette collection est-elle unique au monde ?
C’est le seul musée exposant conjointement des santons napolitains authentiques des XVIIe-XVIIIe siècles et des créations provençales, permettant de comprendre les influences mutuelles entre ces deux traditions artistiques majeures.
Quelle est la particularité des yeux en sulfure de verre ?
Cette technique raffinée, développée par les carmélites d’Avignon, consiste à insérer des yeux en verre sulfuré dans les visages en carton-pâte peint, créant un réalisme saisissant typique de l’art santonnier provençal du XIXe siècle.
Le musée est-il accessible toute l’année ?
Oui, le Musée des Santons est ouvert tous les jours avec une entrée gratuite, permettant une visite spontanée lors de votre passage aux Baux-de-Provence.
Cette collection unique révèle comment deux traditions artistiques distinctes ont façonné l’art santonnier européen. Au-delà de la simple exposition, ce musée offre une plongée dans l’âme créatrice méditerranéenne, où spiritualité et artisanat se rencontrent dans une harmonie séculaire préservée.