Au cœur d’Avignon, une chapelle du XIVe siècle cache un secret architectural extraordinaire. Depuis 1967, le Théâtre du Chêne Noir transforme ce lieu chargé d’histoire en temple de la création artistique. Cette ancienne chapelle où les sœurs Cisterciennes de Montdevergues soignaient et confessaient les lépreux entre 1251 et 1253 offre aujourd’hui une acoustique naturelle exceptionnelle grâce à son abside ogivale.
Le contraste saisissant entre les pierres nues médiévales et le velours rouge des 247 fauteuils crée une atmosphère unique. Monument historique inscrit depuis 1974, cette chapelle désacralisée en 1790 a traversé les siècles avant sa renaissance théâtrale sous l’impulsion de Gérard Gelas.
Cette reconversion audacieuse préserve l’âme architecturale du lieu tout en créant des conditions scéniques remarquables. Découvrez comment cette ancienne léproserie est devenue l’un des théâtres les plus singuliers de France.
L’héritage architectural d’un lieu de soins médiéval
Une chapelle gothique aux dimensions parfaites
L’architecture de cette chapelle construite au XIVe siècle par le cardinal Hugues de Saint-Martial révèle des proportions idéales pour le théâtre. La nef unique avec abside octogonale, flanquée d’une tour octogonale d’escalier, offre une géométrie acoustique naturellement adaptée à la diffusion sonore. La rosace de pierre sculptée en façade filtre la lumière naturelle, créant des jeux d’ombres sur la scène.
L’acoustique sacrée au service de l’art dramatique
Les voûtes gothiques génèrent une résonance particulière que les acousticiens qualifient d’exceptionnelle. Cette configuration architecturale, pensée initialement pour amplifier les chants liturgiques, permet aujourd’hui aux comédiens de projeter leur voix sans amplification électronique. L’abside ogivale concentre et diffuse le son de manière homogène dans l’ensemble de l’espace.
La transformation d’un garage en théâtre de création
Une reconversion respectueuse du patrimoine
Gérard Gelas s’installe en 1971 dans ce bâtiment partiellement détruit pendant la révolution française et longtemps utilisé comme garage. La reconversion préserve tous les éléments architecturaux d’origine : pierres apparentes, voûtes, rosace et structure octogonale. Les 288 places assises s’intègrent harmonieusement dans la configuration médiévale sans altérer l’intégrité du monument.
Un équipement moderne dans un écrin historique
La salle Léo Ferré accueille désormais 288 spectateurs répartis en gradins frontaux, complétée par 41 strapontins pour les représentations à succès. La salle John Coltrane de 120 places et la cour Antonin Artaud enrichissent l’offre culturelle. Cette configuration permet une programmation diversifiée tout au long de l’année, sauf en août.
Une programmation artistique qui honore l’histoire du lieu
Un théâtre populaire ancré dans son territoire
Depuis 2020, Julien Gelas poursuit la mission de création artistique initiée par son prédécesseur. La programmation 2025 propose 13 spectacles mêlant théâtre, musique et poésie, accueillant plusieurs dizaines de milliers de spectateurs chaque saison. Les tarifs démocratiques de 10 à 35 euros, avec des places enfants à partir de 5 euros, respectent la vocation populaire du lieu.
Un laboratoire de création reconnu
Member des six compagnies permanentes regroupées dans les Scènes d’Avignon, le théâtre mélange artistes confirmés et jeunes talents. Pioneer du Off d’Avignon dès 1966, il maintient une continuité culturelle hors festival estival. Les ateliers de pratique théâtrale et les expositions d’art plastique renforcent son rôle de centre culturel pluridisciplinaire.
Ce qu’il faut savoir avant votre visite
Informations pratiques essentielles
Situé au 8 bis rue Sainte-Catherine, le théâtre se trouve à 15 minutes à pied de la gare Avignon Centre et à proximité du Palais des Papes. L’accès facilité par sa position centrale permet de combiner la visite avec la découverte du patrimoine avignonnais. Les transports en commun desservent efficacement le quartier historique.
L’expérience spectateur unique
Cette ancienne léproserie transformée en théâtre offre une expérience culturelle saisissante. L’intimité des 288 places crée une proximité rare entre artistes et public, renforcée par l’acoustique naturelle des voûtes médiévales. Chaque représentation bénéficie de cette atmosphère chargée d’histoire, où le sacré dialogue avec la création contemporaine.
Questions fréquentes sur le Théâtre du Chêne Noir
Pourquoi cette chapelle servait-elle aux lépreux ?
Les sœurs Cisterciennes de Montdevergues s’installèrent à Avignon entre 1251 et 1253 sur invitation de l’évêque, spécialement reconnues pour soigner et confesser les lépreux de la région.
L’acoustique est-elle vraiment exceptionnelle ?
L’abside ogivale génère une acoustique naturelle remarquable, permettant aux comédiens de jouer sans amplification grâce à la géométrie parfaite des voûtes gothiques.
Peut-on visiter le théâtre en dehors des spectacles ?
Le théâtre propose des visites guidées sur demande, permettant de découvrir l’architecture médiévale et l’histoire de cette reconversion unique en France.
Quand réserver pour obtenir les meilleures places ?
La réservation anticipée est recommandée, particulièrement pour les créations originales et les spectacles de la saison régulière qui affichent régulièrement complet.