Une façade théâtrale unique dissimule depuis près de trois siècles l’un des secrets les mieux gardés d’Avignon. Sur la place Crillon, deuxième plus vaste espace public de la cité papale après la place du Palais des Papes, se dresse un témoin exceptionnel de l’architecture théâtrale du XVIIIe siècle. Cette ancienne Comédie, construite entre 1732 et 1733, révèle aujourd’hui aux visiteurs avertis une histoire fascinante mêlant art, pouvoir et innovation architecturale.
L’édifice actuel, situé au 9 place Crillon, constitue le premier théâtre spécifiquement conçu pour la cité pontificale. Sa façade classée Monument Historique depuis 1931 témoigne du génie créatif de Thomas Lainé, architecte formé à Versailles qui s’installa à Avignon en 1714.
Cette découverte patrimoniale transforme la perception habituelle d’une simple place urbaine en véritable musée à ciel ouvert, où chaque détail architectural raconte l’histoire culturelle exceptionnelle de l’ancienne capitale papale.
L’architecture révolutionnaire de Thomas Lainé
Un héritage versaillais au cœur d’Avignon
Thomas Lainé apporta à Avignon l’excellence architecturale acquise lors de ses travaux à Versailles, Notre-Dame de Paris et Fontainebleau. Sa façade théâtrale présente quatre pilastres d’ordre ionique supportant un entablement raffiné, surmonté d’un fronton triangulaire abritant une tête d’Apollon radiée. Cette composition savante, complétée par une balustrade ornée de quatre vases décoratifs, témoigne d’une maîtrise technique exceptionnelle pour l’époque.
Des détails architecturaux d’exception
L’architecte acheva officiellement son œuvre le 23 juin 1734, constatant par écrit que le chantier était « au devisse, bien et dument faict ». Cette précision documentaire révèle le soin apporté à chaque détail constructif. La restauration minutieuse menée entre 1978 et 1979 a préservé l’authenticité de ces éléments décoratifs uniques, permettant aux visiteurs d’admirer aujourd’hui l’intégralité de la vision originelle de Lainé.
Une première historique pour la cité papale
Le contexte culturel révolutionnaire
L’ancienne Comédie d’Avignon marqua une rupture majeure dans l’histoire culturelle pontificale. Contrairement aux représentations occasionnelles organisées dans des espaces non dédiés, ce théâtre offrait pour la première fois un lieu spécifiquement conçu pour les arts dramatiques. Cette innovation architecturale s’inscrivait dans la volonté des autorités locales de doter Avignon d’équipements culturels dignes de son statut de capitale spirituelle européenne.
L’héritage du théâtre du Palais-Royal
Le bâtiment porta successivement les noms d’ancien théâtre du Palais-Royal et d’ancienne Comédie, témoignant de son importance dans le paysage culturel avignonnais. Cette double appellation reflète l’évolution des pratiques théâtrales et l’adaptation constante de l’établissement aux attentes de son époque. La programmation variée attirait autant les dignitaires ecclésiastiques que la bourgeoisie locale, créant un brassage social inédit.
L’évolution urbaine de la place Crillon
De la Place du Limas à la place Crillon
L’histoire toponymique révèle les transformations successives de cet espace urbain. Initialement appelée « Place du Limas » (du latin « limaceus » signifiant boueux), elle désignait les terres récupérées du Rhône. Le plan de 1618 confirme déjà son statut de deuxième plus grande place d’Avignon. En 1843, elle adopta définitivement le nom de place Crillon, en hommage à Louis des Balbes de Berton de Crillon, capitaine du XVIe siècle décédé à Avignon en 1615.
Les témoins disparus du patrimoine
Jusqu’en 1766, la place abritait une statue de Saint Bénézet érigée sur un piédestal de deux mètres, protégée par une grille de fer. Cette présence religieuse soulignait l’importance spirituelle du lieu, créant un dialogue architectural unique entre sacré et profane. La disparition de cette statue marque l’évolution des mentalités et l’affirmation progressive du caractère civil de l’espace public.
Une destination patrimoniale d’exception
L’environnement hôtelier prestigieux
L’Hôtel d’Europe, établissement cinq étoiles situé côté nord de la place, enrichit considérablement l’expérience patrimoniale. Construit du XVIe au XIXe siècle, il accueillit Napoléon Bonaparte en 1799, marquant le début de sa réputation internationale. Cette continuité hôtelière de prestige permet aux visiteurs actuels de s’immerger dans l’atmosphère historique du lieu tout en bénéficiant d’un confort moderne exceptionnel.
L’animation culturelle contemporaine
La place conserve aujourd’hui sa vocation de lieu de rencontres et d’échanges, particulièrement animée lors des soirées estivales et pendant le Festival d’Avignon. Les nombreux restaurants et bistrots bordant l’espace public perpétuent une tradition de convivialité remontant au XVe siècle, quand le palais de Pompée Catalina accueillait déjà des jeux sur cette même place.
Questions fréquentes sur la Place Crillon
Peut-on visiter l’intérieur de l’ancienne Comédie ?
L’ancienne Comédie est aujourd’hui une propriété privée. Seule la façade classée Monument Historique reste visible depuis la place publique. La restauration de 1978-1979 permet d’admirer tous les détails architecturaux extérieurs dans leur état d’origine.
Quels sont les meilleurs moments pour photographier la façade ?
La lumière matinale entre 9h et 11h met particulièrement en valeur les reliefs des pilastres ioniques et de la tête d’Apollon. L’éclairage de fin d’après-midi crée également des contrastes saisissants sur les éléments décoratifs.
Comment accéder à la place depuis les sites touristiques majeurs ?
La place Crillon se situe à moins de 300 mètres du Palais des Papes et à 400 mètres du Pont Saint-Bénézet. Un parcours piétonnier de 5 minutes à travers les ruelles historiques permet de relier ces trois sites patrimoniaux majeurs.
L’Hôtel d’Europe propose-t-il des visites guidées ?
L’établissement organise sur demande des présentations historiques de ses salons d’époque pour sa clientèle. Ces sessions privées complètent parfaitement la découverte architecturale de la place en révélant l’art de vivre aristocratique des XVIIIe et XIXe siècles.
La Place Crillon révèle ainsi aux visiteurs curieux un patrimoine théâtral unique en Provence, où l’excellence architecturale de Thomas Lainé continue de témoigner de l’ambition culturelle de l’ancienne cité papale.