Le 23 juillet 1962, devant l’Assemblée nationale, André Malraux prononce une phrase qui marque l’histoire urbaine française : « Les problèmes posés par le quartier du Marais, plus encore par celui de la Balance à Avignon, par tant d’autres le montrent. » Cette mention parlementaire directe transforme un quartier insalubre d’Avignon en symbole national de la nécessité de protéger le patrimoine urbain.
Douze jours plus tard, la loi Malraux du 4 août 1962 est promulguée, créant les secteurs sauvegardés. Cette rapidité d’adoption révèle que le dossier avignonnais était devenu l’argument décisif pour convaincre les députés de la nécessité d’une intervention publique face aux logiques économiques privées destructrices.
Aujourd’hui, ce quartier médiéval au cœur d’Avignon raconte une transformation urbaine exceptionnelle, de la zone insalubre aux ruelles pavées prisées des visiteurs. Mais son véritable héritage dépasse ses murailles : il a inspiré la première législation française de sauvegarde urbaine.
L’argument parlementaire qui a convaincu la nation
Un exemple concret face aux députés sceptiques
André Malraux utilise stratégiquement l’exemple de la Balance pour démontrer l’impuissance de l’initiative privée. Il explique aux parlementaires que « les sociétés immobilières trouveront sans peine des investissements plus profitables que la restauration de la Balance », illustrant parfaitement pourquoi seule une loi peut sauver le patrimoine urbain ancien.
Une mention qui précède la loi de quelques jours
Cette citation parlementaire du 23 juillet précède de seulement douze jours la promulgation de la loi Malraux. Cette chronologie serrée révèle que le cas avignonnais constituait l’un des dossiers les plus aboutis pour justifier l’urgence législative auprès des élus.
Le premier secteur sauvegardé paradoxal de France
Un statut particulier dans l’histoire patrimoniale
Le secteur sauvegardé d’Avignon, créé en 1964, présente une singularité unique : il est décrit comme « le premier des 16 secteurs sauvegardés issus de la loi Malraux de 1962 », bien que Sarlat revendique officiellement ce titre avec sa création le 4 août 1962. Cette apparente contradiction témoigne du rôle pionnier particulier du quartier avignonnais.
Un périmètre initial réduit au seul quartier problématique
Contrairement aux autres secteurs sauvegardés qui englobent des centres-villes entiers, le périmètre initial d’Avignon se limitait au seul quartier de la Balance. Cette spécificité territoriale souligne l’urgence de protéger précisément cette zone qui avait servi d’exemple négatif devant les députés.
Une transformation urbaine exceptionnelle documentée
De l’insalubrité aux ruelles touristiques prisées
Le quartier de la Balance illustre une mutation urbaine atypique pour un secteur ancien. Habité après la Seconde Guerre mondiale par les « caraques » – nom donné aux gitans d’Avignon – transférés dans les années 1960 vers les HLM de la Croix des Oiseaux, il est devenu un secteur chic communicant avec les places du Palais et de l’Horloge.
Un laboratoire de rénovation urbaine pionnier
La Société d’équipement du département de Vaucluse (SEDV), créée en 1960, a eu pour mission spécifique la rénovation de la Balance dans la ZUP d’Avignon. Cette intervention préfigure les méthodes modernes de réhabilitation urbaine intégrant respect du patrimoine et participation locale.
L’héritage national d’une mobilisation locale
Une prise de conscience collective qui dépasse Avignon
L’opposition citoyenne et politique à la démolition totale du quartier a contribué à un tournant national en matière de protection du patrimoine ancien. Cette mobilisation locale transformée en argument législatif illustre comment une conscience patrimoniale peut naître de la contestation urbaine.
Un modèle pour 170 hectares protégés aujourd’hui
Le secteur sauvegardé initial, limité au quartier de la Balance, s’étend désormais sur 170 hectares incluant la totalité de la ville intra-muros depuis 1991. Cette extension témoigne du succès de la méthode initiée dans ce quartier pionnier, protégeant aujourd’hui 147 édifices classés aux Monuments historiques.
Questions fréquentes sur le quartier de la Balance
Pourquoi André Malraux a-t-il cité spécifiquement ce quartier ?
Le quartier de la Balance représentait l’exemple parfait d’un patrimoine urbain ancien menacé par la spéculation immobilière, nécessitant une intervention publique que seule une loi pouvait rendre possible face à l’impuissance de l’initiative privée.
Le quartier était-il vraiment le premier secteur sauvegardé ?
Bien qu’Avignon revendique ce statut, Sarlat détient officiellement le titre avec sa création le 4 août 1962. La spécificité avignonnaise réside dans son rôle d’argument parlementaire décisif ayant précédé l’adoption de la loi.
Peut-on visiter le quartier aujourd’hui ?
Absolument. Le quartier de la Balance, accessible depuis les places principales d’Avignon, offre une découverte authentique des ruelles médiévales préservées grâce à la législation qu’il a inspirée, illustrant parfaitement la réussite de cette protection patrimoniale pionnière.