Quatre kilomètres trois cents de murs, trente-cinq grandes tours, une autre ceinture de tours plus petites, des dizaines de portes et poternes : Avignon a quelque chose que presque aucune autre ville française n’a gardé. Une enceinte médiévale complète, intacte, qu’on peut longer en intégralité par le haut, gratuitement, à pied. Quand on arrive en train et qu’on découvre la silhouette des remparts depuis le cours Jean-Jaurès, on comprend vite que ce n’est pas une décoration. C’est un livre ouvert sur l’histoire de la cité des papes.
Le plus souvent, on visite Avignon par le Palais, par le Pont, par la place de l’Horloge. Et on oublie le plus simple : marcher sur les remparts. C’est l’erreur que je ne fais plus. Voici le guide concret pour comprendre l’enceinte, savoir par où commencer, combien de temps prévoir, et ce qu’on voit vraiment depuis le chemin de ronde.
L’essentiel en 30 secondes
- Longueur : 4 330 mètres d’enceinte, soit 1h30 à 2h de marche tranquille non-stop, 3h avec pauses photos.
- Entrée gratuite : oui, l’accès au chemin de ronde est libre et gratuit, tous les jours.
- Meilleur moment : tôt le matin (8h-10h) en été pour la lumière, l’après-midi en hiver. Éviter la canicule de midi en juillet-août.
- Pour qui : tout le monde. Familles, joggeurs, touristes pressés, photographes, promeneurs du dimanche.
- À combiner : la balade se fait très bien avant ou après la visite du Palais des Papes, à 5 minutes à pied du Rocher des Doms.
Pourquoi les remparts d’Avignon sont presque uniques en France
La plupart des villes médiévales ont perdu leurs fortifications : démantelées après la Révolution, remplacées par des boulevards, mangées par l’urbanisation. Avignon a gardé la quasi-totalité de son enceinte du XIVe siècle, dressée sous le pape Innocent VI entre 1357 et 1370, dans un contexte précis : les grandes compagnies de routiers qui pillaient la vallée du Rhône à chaque trêve de la guerre de Cent Ans.
Pour les financer, Clément VI avait imposé une gabelle sur le sel, le vin et les marchandises, et envoyé ses cardinaux quémander à travers l’Europe. Philippe de Cabassolle, évêque de Cavaillon, avait rapporté un véritable pactole d’Allemagne. Innocent VI, son successeur, a poursuivi la construction en 1355 et Urbain V l’a bouclée. Résultat : huit mètres de haut, un fossé de quatre mètres alimenté par les eaux de la Sorgue, trente-cinq grandes tours et une autre ceinture de cinquante tours plus petites. C’est ce que vous voyez encore aujourd’hui.
Petite anecdote à raconter aux enfants : si vous regardez attentivement les pierres en haut des remparts, vous verrez des marques gravées. Ce sont les signatures des tailleurs de pierre du XIVe, qui gravaient leur symbole (compas, équerre, pioche, marteau) pour être payés à la tâche. On en a relevé environ 450 différentes, toutes documentées depuis 1880.
Les 4 portes à connaître pour faire un bon tour
Les remparts comptent officiellement 16 portes aujourd’hui, dont 7 d’origine. Pour un tour intéressant, je vous recommande d’en repérer quatre :
- Porte Saint-Lazare (est) — c’est la porte médiévale la mieux conservée. Viollet-le-Duc en parlait déjà au XIXe siècle comme l’une des plus belles portes d’enceinte de France. Sa barbacane extérieure pouvait masser 500 hommes en cas de sortie. Reconstruite vers 1364 par Pierre Obreri, un des architectes du Palais des Papes.
- Porte de la République (sud-ouest, côté gare) — percée en 1855, réaménagée en néo-gothique par Viollet-le-Duc en 1863. C’est l’entrée la plus pratique si vous venez en train. Vous sortez directement sur la place de la Gare et le cours Jean-Jaurès.
- Porte du Rhône (nord, près du Pont) — face au fleuve et à l’île de la Barthelasse, reconstruite par Jean-Pierre Franque en 1761. À côté, vous avez aussi la Porte de l’Oulle, plus discrète, qui ouvre sur la rue Folco-de-Baroncelli et les anciennes halles.
- Porte Saint-Michel (sud) — restaurée en 1868-1869 puis après les bombardements de 1944. Sympathique, avec sa tour d’angle bien conservée.
Mon tour préféré en 1h30 depuis la gare
Si vous n’avez qu’une petite heure, voici le parcours que je fais à chaque fois que j’ai un ami de passage. Sortez par la Porte de la République côté gare, longez le boulevard vers le sud, et rejoignez la Porte Saint-Michel. Montez sur le chemin de ronde là où l’accès est possible (les points d’accès ne sont pas tous ouverts en continu, il faut parfois chercher une grille ou un escalier discret). Continuez vers l’est en passant au-dessus de la Porte Limbert, jusqu’à la Porte Saint-Lazare, qui est mon spot photo préféré le matin avec la lumière qui frappe la pierre chaude.
De là, vous êtes à 5 minutes à pied du Rocher des Doms pour la pause fraîcheur, surtout en été. Et si vous voulez allonger : continuez le tour complet par le nord en passant devant la Porte du Rhône, jusqu’à l’angle de l’île de la Barthelasse. Comptez 2h à 2h30 dans ce cas.
Bon à savoir avant de monter
- Chaussures : baskets ou chaussures fermées, le chemin est parfois en terre battue, parfois en pavés, avec quelques marches irrégulières.
- Chiens : autorisés en laisse sur le chemin de ronde.
- Vélos : interdits sur le chemin de ronde, mais autorisés sur les boulevards en contrebas.
- Sécurité : il y a des rambardes sur les sections aménagées, mais le parapet n’est pas partout à hauteur d’enfant. Restez prudents avec les plus petits côté Rhône.
- Toilettes : il n’y en a pas sur le chemin de ronde. Repérez les cafés intra-muros avant de monter.
À combiner avec le reste de la visite
Les remparts sont le meilleur point de départ pour comprendre l’organisation d’Avignon. Une fois que vous avez fait le tour, le Palais des Papes prend tout son sens, perché sur son rocher au milieu de cet écrin. Notre guide complet du patrimoine d’Avignon vous propose un parcours patrimoine d’une journée qui combine remparts, Palais, Rocher des Doms, Pont et Cathédrale.
Si vous restez plusieurs jours, le tour complet des remparts est aussi un bon moyen d’identifier les différents quartiers intra-muros : la Carreterie à l’est, la Balance autour de la place Pie, la Place de l’Horloge au centre. Et si vous voulez sortir des sentiers battus, montez sur la Tour des Masques à Villeneuve-lès-Avignon, sur l’autre rive du Rhône. Vous aurez une vue d’ensemble parfaite de l’enceinte côté Provence.
Sources et horaires officiels
Pour préparer votre balade, deux sources fiables :
– Avignon Tourisme pour les cartes, parcours et animations saisonnières.
– La base Mérimée du Ministère de la Culture pour l’historique et le classement au titre des monuments historiques (1906, 1914, 1933, 1937).