La plupart des visiteurs la confondent avec une chapelle. Elle est pourtant bien plus ancienne que le Palais des Papes, et elle a quelque chose que la grande forteresse gothique n’a pas : un porche à l’antique, des chapelles latérales qui racontent six siècles d’histoire religieuse, et une Vierge dorée de 4,5 tonnes qui brille au sommet du clocher à des kilomètres à la ronde. La cathédrale Notre-Dame des Doms est la pièce la plus ancienne du centre historique d’Avignon, et c’est souvent la moins bien comprise.
On passe devant, on prend une photo depuis la place du Palais, et on file vers la file d’attente du Palais. Erreur. La cathédrale mérite qu’on s’y arrête. Elle a 850 ans, elle a vu passer les papes, elle a survécu à un effondrement de tour, à un siège et à la Révolution, et elle cache des fresques parmi les plus anciennes d’Europe.
L’essentiel en 30 secondes
- Style : roman provençal du XIIe siècle, agrandi aux XIVe et XVIIe siècles.
- Statut : cathédrale depuis le XIIe, basilique mineure depuis 1854, classée monument historique dès 1840, patrimoine mondial UNESCO depuis 1995 (avec le reste du centre historique).
- Accès : gratuit, ouvert tous les jours. Prévoir 20 à 30 minutes de visite.
- Position : juste à côté du Palais des Papes, posée sur la protubérance rocheuse du Rocher des Doms, face au Rhône.
- À ne pas rater : la Vierge dorée du clocher, les fresques macabres du XIIIe, les tombes de Jean XXII et Benoît XII, la cathèdre romane du XIIe, les sinopies de Simone Martini (exposées au Palais).
Une histoire plus longue que celle du Palais
Le groupe cathédral d’Avignon est attesté dès le Xe siècle. La construction romane qu’on voit aujourd’hui date de 1150 environ, ce qui en fait un contemporain des grandes églises romanes de Provence comme Saint-Trophime d’Arles. Elle n’a rien à voir avec l’arrivée des papes en 1309, qui est postérieure de près de 150 ans.
La légende locale attribue la fondation à saint Rufus, premier évêque d’Avignon, qui aurait bâti une chapelle sur le rocher. Charlemagne l’aurait plus tard remplacée par la basilique Notre-Dame. Sans s’attarder sur la légende, l’édifice roman existait bien avant que les papes ne transforment Avignon en capitale de la chrétienté.
Pendant la papauté d’Avignon, la cathédrale est devenue l’église du palais. C’est ici que les papes étaient couronnés, et c’est pour cela qu’on y a ajouté, à partir du XIVe siècle, plusieurs chapelles latérales dans le style gothique. L’une d’elles, construite en 1316 sur le côté sud, abrite le tombeau du pape Jean XXII, taillé dans la pierre de Pernes-les-Fontaines par un sculpteur anglais, Hugues Wilfred, qui travaillait alors sur le chantier du Palais.
La tour-clocher s’est effondrée le 27 janvier 1405, sous le poids des bombardes installées pendant le premier siège du Palais par les troupes de Benoît XIII. Reconstruite depuis, elle est aujourd’hui surmontée d’une Vierge en plomb doré de 4,5 tonnes, posée en 1859 et redorée pour le Grand Jubilé de l’an 2000. C’est elle qu’on voit briller au soleil couchant, en or pur, depuis les Alpilles ou le mont Ventoux.
Le porche à l’antique : la pièce qu’on rate le plus
Si vous ne deviez retenir qu’une chose de votre visite, c’est le porche. C’est un des meilleurs exemples d’ornement antique réemployé dans une église romane provençale. Vous trouverez un porche à l’antique sur le devant, avec :
- Un entablement à frise de grecques et modillons ornés de feuilles d’acanthe
- Des colonnes engagées cannelées surmontées de chapiteaux à feuilles d’acanthe
- Des pilastres à chapiteaux ornés d’une frise d’oves
- Un grand arc en plein cintre avec frise d’oves
Ce vocabulaire antique (oves, grecques, feuilles d’acanthe) n’est pas un hasard. Il renvoie à l’Antiquité tardive, à l’art paléochrétien. Le message est clair : l’Église d’Avignon s’inscrit dans la continuité de Rome. Ce qui n’est pas rien à l’époque où les papes règnent depuis Avignon.
Les fresques macabres : un trésor du XIIIe caché dans la nef
Dans la nef, sur le mur nord, une œuvre rare. Une fresque du XIIIe siècle illustrant le Dit des trois morts et des trois vifs, ce thème médiéval où trois jeunes gentilshommes croisent trois morts qui leur disent : « Nous avons été ce que vous êtes, vous serez ce que nous sommes. » L’inscription au-dessus permet de dater l’ensemble de la seconde moitié du XIIIe siècle, et d’identifier le donateur, Pierre de Romans. C’est l’un des plus anciens exemples connus en Europe de ce thème artistique, et c’est un choc visuel. La Mort y crible de flèches des personnages des deux côtés, le tout peint en clair-obscur sur le mur de pierre.
À côté, vous verrez aussi deux sinopies de Simone Martini (vers 1340), transférées sur panneaux et conservées au Palais des Papes. Le Christ en gloire et la Vierge à l’Enfant avec le cardinal Stefaneschi agenouillé. Deux chefs-d’œuvre absolus de l’art siennois, déplacés au Palais pour des raisons de conservation.
Comment visiter en 20 minutes utiles
La cathédrale est petite, on peut tout voir en 20 à 30 minutes si on sait ce qu’on cherche. Mon parcours :
- 1. Entrer côté place du Palais, s’arrêter sur le parvis pour voir le porche à l’antique et la perspective sur le Palais.
- 2. Longer la nef nord pour trouver la fresque macabre (XIIIe).
- 3. Repérer la cathèdre romane en marbre blanc du XIIe, avec ses lions de saint Marc et de saint Luc sous les accoudoirs.
- 4. Contourner vers les chapelles latérales sud pour voir le tombeau de Jean XXII (1316).
- 5. Sortir côté Rocher des Doms pour le point de vue sur le Rhône et Villeneuve-lès-Avignon.
Quand venir
La cathédrale est ouverte en continu tous les jours. Le matin entre 9h et 11h, vous aurez la meilleure lumière sur le porche, et peu de monde. En été, évitez entre 14h et 16h (chaleur + cars de touristes). Les messes ont lieu le matin tôt et le samedi soir, mais l’édifice reste accessible aux visiteurs en dehors des célébrations.
À combiner avec la visite du Palais
La cathédrale est le complément naturel du Palais des Papes : les deux édifices se jouxtent, ils ont été construits ensemble, ils sont au cœur du même ensemble épiscopal classé UNESCO en 1995. Notre guide du patrimoine d’Avignon propose un parcours combiné qui couvre les deux en 2h30. Le Rocher des Doms, à 2 minutes à pied, offre une pause ombragée bienvenue avant ou après.
Pour une mise en perspective, l’article sur le Rocher des Doms et celui sur l’histoire du Pont d’Avignon vous donnent le reste du tableau.