Tout le monde connaît le Palais des Papes, côté Rhône. Mais l’autre rive, on la traverse en voiture, on lui jette à peine un coup d’œil. C’est une erreur. Sur le mont Andaon, qui domine Villeneuve-lès-Avignon, se dressent deux monuments qu’on ne voit presque jamais et qui méritent à eux seuls un après-midi : le Fort Saint-André, forteresse royale du XIVe, et son satellite, la Chartreuse du Val-de-Bénédiction, fondée par un pape. Avec, en bonus, la plus belle vue d’Avignon que vous trouverez, à 180° sur le Rhône, le Ventoux, les Alpilles et le Palais.
L’essentiel en 30 secondes
- Distance depuis Avignon : 3 km à vol d’oiseau, 20 minutes en voiture (parking gratuit à l’entrée) ou 35 minutes à pied par le pont.
- Tarifs : Fort Saint-André 7,50 € (gratuit -18 ans UE) ; Chartreuse 8 € environ (gratuit -18 ans, exposition temporaire souvent en sus).
- Horaires : les deux monuments gérés par le Centre des monuments nationaux, ouverts tous les jours sauf certains jours fériés, 10h-12h30 / 14h-17h30 (horaires variables selon saison).
- Temps à prévoir : 1h30 par monument, 3h pour faire les deux avec la pause vue.
- Pourquoi y aller : la seule vraie vue d’ensemble sur Avignon, un site royal du XIVe souvent vide, et un monastère du XIVe habité par les textes du théâtre contemporain.
Pourquoi le mont Andaon a une forteresse
Pour comprendre, il faut revenir à 1292. Philippe le Bel, roi de France, vient d’échanger le Maine et l’Anjou contre une part de seigneurie à Avignon. L’objectif est simple : surveiller l’État pontifical d’Avignon, qui s’étend sur la rive gauche du Rhône, depuis une place forte sur la rive droite. Il signe un acte de fondation avec l’abbé de Saint-André et fait construire Villeneuve-lès-Avignon, puis, sur la colline qui la surplombe, la tour Philippe le Bel (entre 1300 et 1307).
Mais il faut aller plus loin. Sous Jean II le Bon, au milieu du XIVe siècle, on entreprend de fortifier tout le mont Andaon pour affirmer la puissance royale face aux terres de l’Empire et aux papes d’Avignon. Le chantier est immense : 750 mètres d’enceinte, deux tours jumelles, un châtelet d’entrée, le tout sous la direction du même architecte que le Palais des Papes, Jean de Loubières, dit Jean de Louvres. Charles V le Sage achève l’ensemble dans les années 1370. C’est ce que vous voyez aujourd’hui.
Une garnison y restera en poste en permanence jusqu’à la Révolution. C’est dire l’importance stratégique de l’endroit.
Que voir dans le Fort Saint-André
- Le châtelet d’entrée : deux tours jumelles coiffées de mâchicoulis, deux herses, et au-dessus la salle des herses avec ses treuils d’origine. La salle du viguier, à droite, porte encore les armes royales sur sa clé de voûte.
- La tour des Masques : le point culminant de l’enceinte. Une seule pièce très haute, couverte de graffitis gravés par les soldats et les prisonniers au fil des siècles. On y monte pour la vue à 360°.
- La chapelle de Belvézet : minuscule chapelle du XIIe, conservée dans l’enceinte, qui montre que le site était déjà occupé bien avant la forteresse.
- L’abbaye Saint-André : juste en contrebas, les vestiges de l’abbaye bénédictine du Xe siècle que le fort a été construit pour protéger.
Le clou de la visite, c’est la vue depuis les tours : Avignon entière à vos pieds, le Palais des Paves, le Rocher des Doms, la cathédrale, le Pont, et au-delà le Rhône, le Luberon, le Ventoux, les Alpilles et, par temps clair, le mont Ventoux. Vous comprendrez en un instant pourquoi les rois de France tenaient tant à ce site.
La Chartreuse du Val-de-Bénédiction, l’autre joyau
À 10 minutes à pied du Fort, en redescendant vers Villeneuve, vous tombez sur la Chartreuse Notre-Dame-du-Val-de-Bénédiction. C’est l’une des plus grandes chartreuses d’Europe, fondée en 1356 par le pape Innocent VI (Étienne Aubert), juste en face de son propre palais d’Avignon. Une bulle papale du 2 juin 1356 porte fondation officielle, et l’église est consacrée le 19 août 1358 par le cardinal Guy de Boulogne, en présence du pape, de douze cardinaux, d’une foule de prélats et de barons.
Plusieurs choses à savoir avant d’y aller :
- Le portail monumental (1648-1649), œuvre de l’architecte François de Royers de La Valfenière, est l’un des plus beaux portails baroques de Provence. Louis XIV lui-même l’a franchi en grand cérémonial en 1660, accompagné du cardinal Mazarin.
- Les trois cloîtres : le grand cloître (ou cloître des morts) avec ses douze cellules de pères, le petit cloître (ou du colloque) où les frères pouvaient rompre le silence le dimanche, et le cloître Saint-Jean ajouté dans les années 1370.
- Les fresques de Matteo Giovannetti dans la chapelle Saint-Jean-Baptiste, peintes vers 1354-55. Giovannetti est le même artiste qui a décoré les chapelles du Palais des Papes (Saint-Jean, Saint-Martial). Ses fresques ici sont parmi les mieux conservées de son œuvre.
- Le tombeau d’Innocent VI dans la chapelle de la Sainte-Trinité : c’est le fondateur de la chartreuse, qui voulut y être inhumé. Sa chapelle forme une abside pentagonale, agrandie en 1360-61 pour abriter le tombeau.
Depuis 1973, la chartreuse est un Centre culturel de rencontre, ce qui en fait un lieu vivant. En 2019, le Ministère de la Culture lui a décerné l’appellation de « Lieu de référence pour les écritures dramatiques issues de la Francophonie ». On y croise souvent des auteurs en résidence, et la grande salle (le tinel d’Innocent VI) sert de salle de spectacle.
Comment venir depuis Avignon
- En voiture : 15 minutes. Prendre la D225 direction Villeneuve-lès-Avignon, se garer au parking gratuit juste avant l’entrée du Fort.
- À pied : 35 minutes depuis le centre d’Avignon. Traverser le Pont Saint-Bénézet (ou le pont Daladier si Saint-Bénézet est fermé pour crues), longer la D225, monter par le chemin de la Montée de la Tour. Un peu raide à la fin, mais faisable.
- En bus : ligne 4 du réseau Orizo depuis la gare d’Avignon-Centre, arrêt Villeneuve-Tour.
- À vélo : 25 minutes, en suivant la ViaRhôna, qui passe juste devant.
À combiner avec la visite d’Avignon
La logique, c’est de faire Avignon intra-muros le matin (Palais, Rocher, Pont), puis traverser le Rhône l’après-midi pour Villeneuve. Notre guide du patrimoine d’Avignon propose ce parcours combiné. Et si vous restez plusieurs jours, le guide Autour d’Avignon vous emmène ensuite vers les Alpilles, Saint-Rémy et le Luberon.
Sources et billetterie
Les deux monuments sont gérés par le Centre des monuments nationaux (pour le Fort) et la Chartreuse de Villeneuve (en gestion propre). Horaires et tarifs à jour sur leurs sites officiels, qui sont les seules sources fiables (les horaires OT peuvent être décalés d’une saison sur l’autre).