Vous êtes sur la place du Palais, face à la forteresse gothique. Vous attendez votre tour pour entrer, vous avez une demi-heure à tuer. Tournez-vous légèrement à droite. Vous apercevez une façade ocre, méridionale, plus discrète, avec des créneaux et une grosse tour ronde. C’est le Petit Palais, l’ancien palais des archevêques, construit à partir de 1317. C’est là qu’il faut aller. Pas pour le monument seul, mais pour ce qu’il contient : la collection de peintures italiennes et provençales du XIIIe au XVIe siècle, l’une des plus belles de France, et c’est gratuit pour les moins de 26 ans ressortissants de l’UE.
L’essentiel en 30 secondes
- Statut : musée municipal d’Avignon, classé monument historique (1910, 1992), situé dans l’ensemble épiscopal classé UNESCO depuis 1995.
- Adresse : place du Palais, à 50 mètres à droite du Palais des Papes.
- Tarifs : 6 € plein tarif, 4 € tarif réduit, gratuit pour les moins de 26 ans ressortissants de l’UE, les habitants d’Avignon et les premiers dimanches du mois (gratité nationale).
- Horaires : ouvert tous les jours sauf le mardi, 10h-13h et 14h-18h (horaires hiver, vérifier sur petitpalais.avignon.fr).
- Temps à prévoir : 1h à 1h30.
- À ne pas rater : la Vierge à l’Enfant de Botticelli, la collection Siennoise, le campanile d’or (la salle en forme de tour).
Huit siècles d’histoire sur le même rocher
Le Petit Palais n’a rien de petit. C’est l’un des plus grands bâtiments d’Avignon intra-muros, construit au XIVe siècle pour servir successivement de résidence aux cardinaux, aux archevêques et aux vice-légats, avant d’être transformé en musée dans les années 1970. Sa construction commence en 1317, à l’initiative de Béranger Frédol l’Ancien, cardinal de Tusculum, qui se fait bâtir un palais à deux niveaux flanqué d’une grosse tour. L’année suivante, Arnaud de Via, neveu du pape Jean XXII, rachète la maison, l’agrandit et en fait sa livrée cardinalice, entre 1317 et 1327.
Le 5 juin 1336, le pape Benoît XII achète la livrée d’Arnaud de Via pour 7 000 florins, puis l’échange le 17 juin 1336 contre l’ancien palais épiscopal. Le bâtiment devient la résidence des évêques d’Avignon. En 1475, l’évêché est promu archevêché. Et au XVIe siècle, Julien de la Rovère (le futur pape Jules II), archevêque d’Avignon, donne au bâtiment son aspect actuel. C’est lui qui fait construire en 1481 la façade méridionale avec ses créneaux, en avant de 1,40 m par rapport à l’ancienne. C’est lui aussi qui fait élever en 1487 la grosse tour ronde de 43 mètres de haut et 9 mètres de diamètre, à l’angle nord-ouest. C’est cette tour, à l’angle du bâtiment, qui donne au Petit Palais sa silhouette reconnaissable depuis la place du Palais.
Pendant les deux sièges du Palais des Papes (1398-1403 et 1410-1411), le Petit Palais est fortifié et relié au système défensif. Rodrigue de Luna, neveu de Benoît XIII, y installe son artillerie. Au XVIIe siècle, Louis XIV y séjourne en 1660 et la reine-mère Anne d’Autriche y réside. En 1767, la grosse tour s’effondre (suite à l’explosion d’une poudrière au fort Saint-Martin en 1650 qui l’avait fragilisée). Elle est remplacée par un mur de soutènement.
À la Révolution, le bâtiment est déclaré bien national en 1791, vendu, puis racheté en 1826 par l’archevêque d’Avignon pour y installer un petit séminaire. Au début des années 1970, l’État et la Ville d’Avignon reprennent le bâtiment, à l’abandon. Restauré et restructuré pour en faire un musée, le musée du Petit Palais ouvre en 1976.
La collection : la plus belle collection d’Italie du Nord hors d’Italie
Le musée abrite aujourd’hui environ 400 peintures et sculptures, du XIIIe au XVIe siècle, provenant d’Italie (Sienne, Florence, Venise), d’Avignon et de Provence. C’est l’un des rares endroits en France où l’on peut voir côte à côte l’art italien médiéval et l’art provençal de la même époque, et comprendre comment les deux se sont influencés quand les papes étaient à Avignon.
- La Vierge à l’Enfant de Sandro Botticelli : pièce maîtresse, peinte vers 1485-1490. Une des rares Botticelli conservée en France, et elle est à Avignon.
- La collection siennoise : la plus importante conservée hors de Sienne. Onze panneaux, datant de la fin du XIIIe au début du XVe siècle, dont une Vierge à l’Enfant attribuée à Duccio di Buoninsegna. On y voit l’influence directe de Simone Martini et de Lorenzetti, dont les fresques ont circulé à Avignon.
- L’école d’Avignon : peintures de l’entourage des papes, XIVe siècle, dont plusieurs Vierge à l’Enfant. La collection comprend aussi la Pietà d’Avignon du Maître de la Pietà d’Avignon (vers 1450-1470).
- L’école provençale : retables et fragments de retables des XIVe et XVe siècles, provenant des chapelles et des églises autour d’Avignon.
Mon parcours de visite en 1h
Le musée est organisé sur deux niveaux, dans l’ordre chronologique. Voici comment j’en profite quand j’ai une heure :
- Rez-de-chaussée, salle 1-3 : la collection siennoise. Prendre son temps, c’est l’école la mieux représentée ici. Regarder la Vierge à l’Enfant de Duccio, puis comparer avec la Vierge du Maître de Città di Castello.
- Rez-de-chaussée, salle 4-6 : l’école d’Avignon. Les fresques murales du XIVe arrachées aux chapelles, dont celle de la chapelle Saint-Jean du Palais. Reconnaître les visages des papes, dans la mesure du possible.
- Premier étage : la peinture italienne du Quattrocento. La Botticelli, mais aussi les Vierge à l’Enfant vénitiennes de l’école de Crivelli, et la sculpture florentine.
- Sortir côté jardin : le jardin ouest du musée, avec les vestiges de l’îlot urbain médiéval, classés en 1992. Un site archéologique au cœur de la ville, souvent ignoré.
Quand y aller gratuitement
Plusieurs occasions de visiter gratuitement :
- Premier dimanche du mois : dans le cadre de la gratuité nationale, l’entrée est libre toute la journée. Comptez 20 à 30 minutes d’attente à 10h en haute saison.
- Moins de 26 ans ressortissants de l’UE : gratuit toute l’année. La meilleure affaire du centre-ville d’Avignon.
- Habitants d’Avignon : sur justificatif de domicile.
- Journées européennes du patrimoine (3e week-end de septembre) : gratuit, et souvent des visites commentées en accès libre.
À combiner avec le Palais et la place
Le Petit Palais est à 50 mètres à droite du Palais des Papes, sur la même place. La logique, c’est de visiter le matin le Palais des Paves (1h30 à 2h), puis de prendre un café Place du Palais, et d’enchaîner avec le Petit Palais l’après-midi. Notre guide du patrimoine d’Avignon vous propose un parcours combiné sur une journée qui couvre aussi le Rocher des Doms, le Pont et Notre-Dame des Doms.
Sources
Cette fiche s’appuie sur la notice Mérimée du bâtiment (PA00081945, classement 1910 et 1992), la chronologie officielle du musée, et le guide du musée en vente à la billetterie.