Sur le mont Andaon, à 68 mètres au-dessus du Rhône et face à Avignon, le Fort Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon abrite l’un des cas architecturaux les plus singuliers de France : une fortification royale du XIVe siècle qui enveloppe physiquement une abbaye bénédictine antérieure de quatre siècles [^1^]. Cette superposition stratifiée, classée Monument Historique dès 1903, illustre la rencontre du pouvoir royal capétien et du monachisme provençal médiéval. Ce site complexe, géré aujourd’hui par le Centre des monuments nationaux, attire chaque année plus de 30 000 visiteurs venus comprendre comment une forteresse a pu s’édifier autour d’une communauté monastique millénaire.
Localisation : Villeneuve-lès-Avignon, face à la cité des papes
Le Fort Saint-André est situé sur la commune de Villeneuve-lès-Avignon, département du Gard (30), région Occitanie, sur la rive droite du Rhône. La commune fait face à Avignon, séparée du Vaucluse par le fleuve, et constitue avec elle une agglomération binationale historique (royaume de France côté Villeneuve, Comtat Venaissin pontifical côté Avignon jusqu’en 1791).
Le mont Andaon
Le mont Andaon est une éminence calcaire isolée s’élevant à environ 100 mètres NGF, dominant la plaine du Rhône d’une soixantaine de mètres. Sa position stratégique commande le passage du fleuve et la vue sur Avignon. Cette topographie en a fait dès l’Antiquité un site défensif et religieux : présence gallo-romaine attestée, premiers ermites chrétiens vers le VIe siècle, fondation monastique au Xe siècle.
L’abbaye Saint-André : un millénaire de présence bénédictine
Fondation au Xe siècle
L’abbaye Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon est fondée vers 999 par les bénédictins de l’ordre de Cluny, sur le site d’un ancien ermitage du VIe siècle dédié à Sainte Casarie. Elle prend le nom de Saint-André, en référence à l’apôtre, et devient rapidement une abbaye royale prospère grâce à des donations seigneuriales et capétiennes [^2^].
Apogée aux XIIe et XIIIe siècles
Aux XIIe et XIIIe siècles, l’abbaye atteint son apogée. Elle possède des terres, prieurés et bénéfices dans toute la basse vallée du Rhône, étendant son influence jusqu’à Avignon, Beaucaire, Tarascon. L’abbatiale romane (XIe siècle), partiellement préservée aujourd’hui, témoigne de la qualité architecturale de cette période [^3^].
Déclin et survivance
L’abbaye connaît un déclin progressif au XVe et XVIe siècle, lié à la commende (nomination de l’abbé par le roi sans résidence effective), aux guerres de religion (saccages en 1562) et à la régression monastique générale de l’Ancien Régime. Elle est sécularisée à la Révolution française en 1790, ses bâtiments vendus comme biens nationaux, ses moines dispersés.
Le Fort Saint-André : une forteresse royale du XIVe siècle
Contexte politique et stratégique
La construction du Fort Saint-André intervient dans le contexte de la papauté d’Avignon (1309-1377) et de la rivalité géopolitique entre le royaume de France et l’État pontifical avignonnais. Le roi Jean II le Bon (puis son fils Charles V) entreprend de fortifier la rive droite du Rhône pour marquer la présence royale face à Avignon et contrôler le commerce fluvial [^4^].
Chronologie de la construction
Les travaux s’échelonnent sur une vingtaine d’années :
- 1361-1364 : début des travaux sous Jean II le Bon, encerclement du mont Andaon
- 1365-1368 : construction des Tours Jumelles d’entrée (Tour des Masques au nord, Tour de l’Échauguette au sud)
- 1370-1380 : achèvement des courtines et des chemins de ronde sous Charles V
- XVe siècle : compléments défensifs et adaptations
Particularité architecturale : la forteresse englobe l’abbaye
Plutôt que de raser l’abbaye préexistante, les bâtisseurs royaux choisissent de l’englober dans le périmètre fortifié. Les courtines (murailles) s’étendent sur environ 750 mètres, formant un enclos polygonal de 5 hectares. À l’intérieur de cet enclos :
- L’abbatiale romane et les bâtiments conventuels (cloître, réfectoire, dortoir)
- Les jardins de l’abbaye (transformés ultérieurement en jardins paysagers)
- Une chapelle royale dédiée à Notre-Dame-de-Belvezet
- Une garnison royale (logements de soldats)
Les Tours Jumelles : signature architecturale du fort
Description
L’entrée monumentale du Fort Saint-André est encadrée par deux tours circulaires massives, dites Tours Jumelles, hautes de 32 mètres et d’un diamètre de 18 mètres chacune. Elles forment l’élément le plus reconnaissable du site et l’un des plus photographiés du patrimoine médiéval français [^5^].
| Caractéristique | Tour Nord (des Masques) | Tour Sud (Échauguette) |
|---|---|---|
| Hauteur | 32 m | 32 m |
| Diamètre | 18 m | 18 m |
| Épaisseur murs | 4 à 5 m à la base | 4 à 5 m à la base |
| Étages | 5 niveaux + terrasse | 5 niveaux + terrasse |
| Accès actuel | Ouvert au public | Ouvert au public |
Panorama depuis le sommet
L’accès aux terrasses sommitales offre l’un des panoramas les plus complets sur la vallée du Rhône : Palais des Papes d’Avignon (face), Pont d’Avignon (Pont Saint-Bénézet), Tour Philippe-le-Bel (en contrebas), mont Ventoux (au nord-est), Alpilles (au sud-est). Le tarif d’accès aux tours est inclus dans le billet général du fort (environ 7 à 9 euros selon saison, gratuit pour les moins de 18 ans selon la grille du Centre des monuments nationaux).
Les jardins de l’abbaye Saint-André
Un jardin remarquable
À l’intérieur de l’enceinte fortifiée, les jardins de l’abbaye Saint-André constituent l’un des sites botaniques et paysagers les plus remarquables de Provence. Aménagés au début du XXe siècle par le peintre Gustave Fayet sur les vestiges de l’abbaye, ils sont labellisés Jardin Remarquable par le ministère de la Culture depuis 2004 [^6^].
Composition paysagère
Les jardins (2 hectares) combinent :
- Jardin méditerranéen : oliviers centenaires, cyprès, lavandes, romarins, iris, glycines
- Jardin italien à la française : parterres géométriques, bassins, statuaire
- Vestiges abbatiaux : ruines du cloître, chapelle paléochrétienne (VIe-IXe siècle), tombes rupestres carolingiennes
- Belvédères : terrasses panoramiques sur Avignon et le Rhône
Statut juridique et gestion
Propriété et gestion partagées
Le Fort Saint-André présente une situation administrative complexe :
- Les Tours Jumelles et les remparts sont propriété de l’État, gérés par le Centre des monuments nationaux (CMN)
- Les jardins de l’abbaye et les vestiges intra-muros sont propriété privée (famille Bachelier-Fayet)
- L’église paroissiale Saint-Symphorien (intégrée à l’enclos) appartient à la commune de Villeneuve-lès-Avignon
Cette imbrication impose deux billets distincts pour le visiteur : un pour les tours et remparts (CMN), un pour les jardins (gestion privée). Le tarif combiné s’élève à environ 12-14 euros selon la saison.
Protection patrimoniale
Le Fort Saint-André est classé Monument Historique depuis 1903. Les jardins sont classés au titre des sites depuis 1947. L’ensemble s’inscrit dans le périmètre du site patrimonial remarquable de Villeneuve-lès-Avignon, l’un des plus étendus de France.
Visiter le Fort Saint-André : informations pratiques
Horaires et tarifs
| Période | Horaires | Tarif plein | Tarif réduit |
|---|---|---|---|
| 1er juin au 30 septembre | 10 h – 18 h | 7-9 € | 5-7 € |
| 1er octobre au 31 mai | 10 h – 17 h | 6-8 € | 4-6 € |
| 1er janvier, 1er mai, 25 décembre | Fermé | – | – |
Gratuité : moins de 18 ans, 18-25 ans ressortissants UE, demandeurs d’emploi, bénéficiaires des minimas sociaux, journalistes, personnes en situation de handicap et accompagnant.
Accès
Depuis Avignon, le Fort Saint-André est accessible :
- En voiture : 15 minutes, traversée du pont Daladier, montée vers Villeneuve-lès-Avignon
- À vélo : 25 minutes, itinéraire par le pont et le centre de Villeneuve
- En transports en commun : bus Orizo ligne 5, descente Villeneuve-lès-Avignon Mairie puis 10 minutes à pied
- À pied : 45 minutes depuis le centre d’Avignon (via pont Daladier)
Événements et programmation culturelle
Le Fort Saint-André accueille tout au long de l’année :
- Journées européennes du patrimoine (3e week-end de septembre) : visites guidées gratuites, démonstrations
- Festival d’Avignon Off (juillet) : représentations théâtrales en plein air, dans le cadre de partenariats locaux
- Rendez-vous aux jardins (1er week-end de juin) : visites thématiques des jardins de l’abbaye
- Nuits des musées (mai) : ouverture nocturne, animations spéciales
FAQ
Pourquoi a-t-on construit une forteresse autour d’une abbaye ?
La forteresse a été construite par le roi de France au XIVe siècle pour marquer sa présence face à Avignon (alors siège de la papauté) et contrôler le passage du Rhône. L’abbaye préexistante, propriété de l’Ordre bénédictin, a été englobée dans le périmètre défensif plutôt que démolie, par accord entre la couronne et l’Église.
Combien de temps faut-il prévoir pour la visite ?
Comptez 2 heures pour la visite complète (tours, remparts, jardins de l’abbaye, panorama). Une visite rapide des seules tours et remparts se fait en 1 heure.
Le site est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?
L’accès aux jardins de l’abbaye est partiellement adapté (sols irréguliers, dénivelés). L’accès aux tours implique des escaliers raides et étroits sans alternative. Le panorama extérieur depuis le parvis reste accessible. Renseignements détaillés auprès du CMN avant visite.
Peut-on combiner la visite avec d’autres monuments de Villeneuve-lès-Avignon ?
Oui. Villeneuve-lès-Avignon abrite également la Chartreuse du Val de Bénédiction (XIVe siècle, monastère royal), la Tour Philippe-le-Bel (1293, péage royal sur le pont Saint-Bénézet) et le Musée Pierre-de-Luxembourg (collection d’art religieux). Un Pass Patrimoine Villeneuve permet de combiner ces visites à tarif réduit.
Villeneuve-lès-Avignon : la « ville aux cardinaux »
Une ville sœur d’Avignon
Villeneuve-lès-Avignon compte aujourd’hui environ 12 100 habitants selon les données INSEE 2025. Elle constitue avec Avignon, Le Pontet, Sorgues, Morières et plusieurs communes une agglomération binationale (Vaucluse + Gard) de près de 200 000 habitants. Son patrimoine architectural exceptionnel s’explique par son rôle historique pendant la papauté d’Avignon (1309-1377) : les cardinaux installés sur la rive opposée pour échapper à la promiscuité avignonnaise y construisent leurs livrées (résidences cardinalices) somptueuses, dont plusieurs sont conservées.
Les livrées cardinalices
La livrée cardinalice est une résidence privée bâtie ou louée par un cardinal du Sacré Collège pendant la papauté avignonnaise. Villeneuve-lès-Avignon en abritait plus d’une quinzaine au XIVe siècle. Plusieurs subsistent : la Chartreuse du Val de Bénédiction (ancienne livrée Étienne Aubert, devenue chartreuse en 1356), la Tour Philippe-le-Bel, divers hôtels particuliers du centre-ville. Cette densité patrimoniale a valu à Villeneuve le surnom de « ville aux cardinaux ».
Architecture militaire du XIVe siècle : caractéristiques du Fort Saint-André
L’art militaire médiéval français
Le Fort Saint-André illustre l’apogée de l’architecture militaire française au XIVe siècle, période d’expérimentation entre la fortification « philippienne » (du règne de Philippe Auguste, fin XIIe siècle) et l’apparition de l’artillerie à poudre (fin XVe siècle). Les caractéristiques typiques de cette période, présentes au Fort Saint-André, incluent :
- Tours circulaires à la place des tours carrées (meilleure résistance aux assauts)
- Mâchicoulis en haut des murailles permettant le tir vertical sur les assaillants
- Archères-canonnières annonçant l’usage de l’artillerie portative
- Bretèches protégeant les accès et portes
- Échauguettes aux angles des courtines
Comparaison avec d’autres forteresses contemporaines
| Forteresse | Date | Surface | Particularité |
|---|---|---|---|
| Fort Saint-André | 1361-1380 | 5 ha | Englobe abbaye préexistante |
| Château de Tarascon | 1400-1435 | 3 ha | Forteresse royale du roi René |
| Palais des Papes Avignon | 1335-1352 | 15 ha | Plus grand palais gothique d’Europe |
| Château de Pierrefonds (Oise) | 1393-1407 | 2 ha | Restauration Viollet-le-Duc XIXe |
La vie monastique à l’abbaye Saint-André
L’organisation bénédictine
L’abbaye Saint-André suivait la règle de saint Benoît (rédigée vers 540 par Benoît de Nursie), texte fondateur du monachisme occidental. Cette règle organise la vie monastique autour de trois piliers : ora et labora (prière et travail), la stabilité (les moines restent à vie dans leur abbaye), et l’obéissance à l’abbé. La journée monastique était rythmée par les sept offices canoniaux (matines, laudes, prime, tierce, sexte, none, vêpres, complies), entrecoupés par les travaux manuels et l’étude.
L’effectif et l’organisation
Au XIIe-XIIIe siècle, l’abbaye Saint-André comptait probablement entre 30 et 50 moines profès, plus des novices, des oblats (enfants confiés à l’abbaye), des convers (frères laïcs) et un personnel servant. L’organisation hiérarchique standard incluait :
- Abbé : chef spirituel et temporel, élu à vie par les moines profès
- Prieur : second de l’abbé, en charge de la discipline
- Sous-prieur : adjoint du prieur
- Cellérier : intendant chargé de l’approvisionnement
- Sacristain : responsable des objets liturgiques et de l’église
- Maître des novices : formation des futurs moines
- Aumônier : accueil des pauvres et pèlerins
Le pouvoir royal face à la papauté : la stratégie capétienne
Le contexte géopolitique du XIVe siècle
L’installation de la papauté à Avignon en 1309 sous Clément V (Bertrand de Got, ancien archevêque de Bordeaux) résulte initialement de raisons sécuritaires (l’Italie en guerre civile) et politiques (proximité avec le roi de France). Mais les papes avignonnais successifs (Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V, Grégoire XI) acquièrent une autonomie croissante, jusqu’à inquiéter la couronne française.
Une affirmation symbolique
La construction du Fort Saint-André répond à plusieurs objectifs stratégiques convergents :
- Marquer la frontière : le Rhône sépare le royaume de France (rive droite) du Comtat Venaissin pontifical (rive gauche)
- Surveiller Avignon : observation du Palais des Papes et de la circulation fluviale
- Contrôler le commerce : le Rhône est l’axe commercial majeur du sud, taxation possible
- Affirmer le pouvoir royal : démonstration de force par l’architecture monumentale
- Protéger les sujets français : refuge en cas de conflit avec la papauté
Les autres monuments de Villeneuve-lès-Avignon
La Chartreuse du Val de Bénédiction
La Chartreuse du Val de Bénédiction, fondée en 1356 par Innocent VI sur l’emplacement de sa livrée cardinalice, est l’une des plus vastes chartreuses de France (3 hectares). Elle abrite aujourd’hui un Centre National des Écritures du Spectacle (CNES) qui accueille des résidences d’écrivains et de chercheurs. Les visites publiques permettent de découvrir le cloître, les cellules de moines (chacune comprenant trois pièces et un jardin), le tinel (réfectoire), l’église et le tombeau d’Innocent VI.
La Tour Philippe-le-Bel
La Tour Philippe-le-Bel, érigée à partir de 1293 sous le règne de Philippe IV le Bel, constituait le péage royal du Pont Saint-Bénézet (pont d’Avignon) sur sa rive droite. Haute de 32 mètres, elle offre depuis sa terrasse panoramique l’un des meilleurs points de vue sur Avignon et le Palais des Papes. Elle est gérée par la commune de Villeneuve-lès-Avignon et ouvre selon des horaires saisonniers.
Le Musée Pierre-de-Luxembourg
Le Musée Pierre-de-Luxembourg, installé dans une ancienne livrée cardinalice du XIVe siècle, conserve une collection d’art religieux remarquable, dont le Couronnement de la Vierge d’Enguerrand Quarton (1454), chef-d’œuvre absolu de l’École d’Avignon. Le musée présente également des sculptures gothiques, des manuscrits enluminés et des objets liturgiques médiévaux.
Provence Romane et Provence gothique : un patrimoine en strates
L’art roman provençal
L’abbatiale Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon s’inscrit dans la tradition de l’art roman provençal (Xe-XIIe siècle), caractérisé par : voûtes en berceau, façades sobres ornées de sculptures, influence de l’antiquité romaine (chapiteaux à feuilles d’acanthe, frises géométriques), pierre calcaire locale. Les chefs-d’œuvre de ce style en Provence incluent l’abbatiale de Saint-Gilles, l’abbaye de Sénanque, l’abbaye du Thoronet, l’abbaye de Silvacane.
La superposition gothique du XIVe siècle
Au Fort Saint-André, l’architecture gothique militaire du XIVe siècle se superpose et englobe l’architecture romane préexistante, créant un palimpseste architectural unique. Cette superposition stratifiée fait du site un cas pédagogique étudié dans les écoles d’architecture et d’histoire de l’art françaises.
Les jardins paysagers : un siècle de création
Gustave Fayet : le peintre-jardinier
Les jardins actuels de l’abbaye Saint-André résultent du travail du peintre Gustave Fayet (1865-1925), collectionneur d’art (notamment ami de Paul Gauguin) qui acquiert le domaine en 1916. Fayet aménage les jardins sur les vestiges abbatiaux entre 1916 et 1925, transformant les ruines en un parcours paysager mêlant art et nature. Son œuvre est continuée par ses descendants, qui ont maintenu la cohérence du projet original.
Les essences végétales
Les jardins regroupent plus de 200 espèces végétales adaptées au climat méditerranéen :
- Arbres centenaires : oliviers, cyprès, micocouliers, pins parasols
- Plantes aromatiques : lavandes, romarins, thyms, sauges, hysopes
- Vivaces méditerranéennes : iris, glycines, bougainvilliers, lauriers-roses
- Espèces rares : palmiers du Chili, pistachiers, grenadiers, agrumes
- Bulbes printaniers : narcisses, tulipes botaniques, anémones
FAQ complémentaires
Quand visiter le Fort Saint-André pour profiter au mieux du site ?
Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) offrent les conditions optimales : floraison des jardins, températures modérées, lumière dorée pour les panoramas. L’été (juillet-août) est très chaud et fréquenté pendant le Festival d’Avignon. L’hiver présente un charme particulier avec la lumière rasante et l’absence de touristes.
Y a-t-il des audioguides ou visites guidées ?
Le Centre des monuments nationaux propose des audioguides en français et anglais (environ 3 euros supplémentaires), ainsi que des visites guidées thématiques certains jours de la semaine. Les jardins de l’abbaye proposent des visites guidées payantes sur réservation.
Peut-on se restaurer sur place ?
Il n’y a pas de restauration directe sur le site du Fort Saint-André. Le bourg de Villeneuve-lès-Avignon, à 10 minutes à pied, offre plusieurs restaurants traditionnels provençaux et brasseries. Pour un pique-nique, les espaces ombragés à proximité du fort sont autorisés selon la réglementation municipale.
Le site est-il dog-friendly ?
Les chiens tenus en laisse sont autorisés dans les espaces extérieurs du fort. L’accès aux jardins de l’abbaye dépend de la politique des propriétaires (renseignements à l’entrée). Les chiens d’assistance pour personnes en situation de handicap sont admis partout.
Sources
[^1^] Centre des monuments nationaux — Fort Saint-André : https://www.fort-saint-andre.fr/ (consulté 2026-05-17)
[^2^] Abbaye Saint-André — Site officiel des jardins : https://www.abbayesaintandre.fr/ (consulté 2026-05-17)
[^3^] Base Mérimée — Fort Saint-André et abbaye, notice PA00103254 : https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00103254
[^4^] Ville de Villeneuve-lès-Avignon — Histoire et patrimoine : https://www.villeneuvelezavignon.fr/decouvrir/ (consulté 2026-05-17)
[^5^] Provence Tourisme — Fort Saint-André : https://www.provenceguide.com/ (consulté 2026-05-17)
[^6^] Ministère de la Culture — Jardins remarquables : https://www.culture.gouv.fr/Aides-demarches/Protections-labels-et-appellations/Label-Jardin-remarquable (consulté 2026-05-17)
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